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曹佩继续说：“于是，为了成功打入他们之中，我只得装作倒向黄老尚书一边。但我深知此举太过违背立场，是不可能轻易获取他们的信任的，但是好在天时助我，那时皇上势力有扩大的趋势，接连动到几家制衡他的部司头上，官员内部流言四起。”

“人心就是这样，”曹佩的表情带着一丝嘲讽，“同为人臣，虽然心下难免抱怨黄老尚书一党的豪横行事，但是却没人希望皇帝影响官员的固有权力。所以我对外表现的态度是对皇上独断行事心存不满，为了平衡才投入黄老尚书这边。或许是我素日表现冷静，跟皇宫牵涉并不算多，所以倒是慢慢取得了他们一定的信任。”

“此举不但骗过了他们，也骗过了乔香梨，所以当时我们几乎是闹掰了，乔香梨想不开跳了湖，虽然后来我从邓如玉口中得知她活了下来，但是我为了继续蛰伏，一直未向她解释过自己的所作所为。或许，后来我也骗过了自己，害怕皇上和黄尚书之间的权力失衡……”曹佩收拾好沉重的心情，语气陡然一松，“好在皇天不负有心人，我演了这么久，他们虽然防着我，但长久地共事下来，世上哪有不透风的墙，起码关于囚童案，我已经知晓此事始末。”

“别的都是细枝末节，说到底是一帮子衣冠禽兽为了满足自己荒唐的私欲罢了，最重要的一点是，这般上不得台面的事情，必须要加以伪装，套个皮出来见人，所以要获得此案的证据，关键在于要把他们的“皮子”找出来。”

许清元心中下意识地闪过一些场景，电石火光之间，曾经见到的一幕浮现在她脑海中，她好像猜到了什么似的，脱口道：“是通临街烟花巷的醉春楼？”

曹佩闻言有些惊讶：“你已经找到线索了？”

真的是张闻庭曾经去过的那里……许清元点点头，复又摇头：“没有，只是觉得那处不对劲。”

两人直说到天色渐晚，红霞漫天才打住。学堂下课后，曹佩差人从酒楼中订了一桌席面，众人没挪窝，就在曹佩的院里吃。等到实在天色不早，许清元派护院送房平乐回家，自己跟张闻庭坐着马车回下处。

一路上，许清元装作不胜酒力的样子靠在马车上闭眼假寐，车中寂静不已，良久，她才听见对面传来张闻庭的声音。

“老师，您睡了吗？”

张闻庭的询问没有得到回音，半晌，许清元才听到他喃喃自语地说：“但愿学生没有做错。”

等到剩下的乡试杂事和应酬处理完毕后，许清元自己一个人上门拜访了汀州现任通判杜大人，道明自己故地重游的来意，杜大人热情地招待了她，还喊上自己的女儿杜小姐作陪。

许清元看着熟悉的院景，这里的一砖一瓦一草一木仿佛还是自己刚离开时候的样子，她心中不禁涌出浓浓的怀念之情，待走到自己曾经居住过的院子时，才发现那处已经被改成了客房。她顺着墙沿走到昔日不知爬过多少次的狗洞之中，发现那个洞居然还在，自己忍不住笑起来，不由自主地笑说：“幼时父亲不许我念书，我便时常钻过狗洞去一墙之隔的小书房听课，夏天被蚊子叮一身包，冬天生冻疮也不打退堂鼓，现在想起来，好像还是昨天的事情。”

跟在她身后的杜小姐打量着这位许大人的身高体格忍不住出声：“怪不得大人长得如此高挑……”

“燕莹！”杜大人喝骂了女儿一句，又对许清元赔笑，“我这女儿从小娇惯坏了，有口无心，大人千万莫见怪。”

毕竟曾经在汀州住过一阵子，许清元也听过本地的这样一句俗话，是说小孩子如果长不高，过年的时候钻一下狗洞就会长高了。杜小姐才十一岁，天真可爱，自然不是说的坏心话，她听过笑一笑就过去了，有这个岔口倒也打断了她回忆。

此处事了后，她们一行人不日即将启程，房平乐本要同她一起回京，路上好侍奉左右。但许清元想着，人家新考上举人，正是一家人联络感情、小辈尽孝的时候，这么冷不丁把人带去，她可没那么不讲人情。

“你暂且在家中呆一阵子，等去京城赶考的时候我们自有相见之日，何必急在这一时呢？”许清元笑着对这新收的徒弟说道。

房平乐听她如此表态，才没有硬要跟着，只是也把她们一行人送上了码头，目送众人远上京城。

出来监考的这段时间，护院两人替许清元收到了几封京城的来信，前些日子一直忙着不得空，现在人在船上无事才抽出空来查看。

许府的家里人主要是问平安及归期，晋晴波那里也来信说公主一切都好，保护女童的上疏已被指派给户部负责。另有其他一些亲友的来信，都没什么要紧的事，直到许清元看见一封盖着邓如玉私印的信时，不由皱了皱眉头，心中一阵不安。

拆信一看，许清元忍不住长叹一声。同县及增征女官、女科生的丁税的政策，终究还是施行了。

说是同县与知县分审民、刑，各有职责所在，但官大一级压死人，同县终究要受制于知县许多。

得知此消息后，许清元连日脸色都不太好看，她把自己关在屋里筹谋应对之策，神思消耗反比监考时更大些。毕竟一个是有章可循，一个又棘手又多顾忌，一时间竟把其他一切都抛在了脑后。

直到有天孙翰林来敲门叫她去吃船家置办的全鱼宴，许清元才难得出来透透风。

两人此前从未深交过，单纯是同事关系，他肯亲自来叫自己本来就不同寻常，许清元琢磨出他可能有其他话要跟自己说来，就跟着他进了船舱中单独的一间房间中，全程没有出声交流的意思。

待进屋坐下，船上的伙计上完琳琅满目的全鱼宴，孙翰林开始东扯西扯，从眼前的美味佳肴聊到月相星斗，迟迟不进入正题，许清元边听边把五脏庙给填了个八分饱，她擦擦嘴，对孙翰林难得给了点反应。

许清元笑道：“我吃好了，孙大人请便。”

说着转身便要离开，孙翰林这才急了，他站起来喊住许清元：“许大人，请留步，下官有一事不知当讲不当讲。”

许清元坐了回来，往椅背上一靠：“孙大人请讲。”

“下官有个侄子在国子监读书，之前八条令法的事他被祭酒带着参与了……”孙翰林话没说完，许清元就立刻端正了姿势准备仔细聆听。

“八条令法将他的声势推到现如今这般地步，但这也仅仅是一个开始。听我侄儿那意思，如若他能坐上相位，女官的形势将会十分严峻，而您……很可能就是他们第一个开刀的人。”孙翰林打量着对面人的神色，出乎他的预料，许清元神情莫测但却称得上平静，似乎早有所预料。

“这像是他们会做的事，真正让我意外的是，你为什么要跟我透露这个消息。”许清元微微露出一个笑容，“难道是想要入我麾下？”

这个时候孙翰林反而镇定下来，他没有拐外抹角：“是，也不是。”

“哦，”许清元很快明白过来，“那你是想为公主效力，亦或是郡主？”

孙翰林笑的谦卑：“公主乃陛下唯一血脉，皇家正统，将来，这天下谁能比殿下更尊贵。”

这一路行来，孙翰林看起来是个小心谨慎的人，但往往这样的人心中却也最有成算，一般是不肯吃亏的，愿意冒这么大的风险现在就要选边站，必定有其他原因。

许清元刚要说话，恰好门外传来张闻庭的声音，说是船会在江阳码头停靠一阵子，他要去岸上逛逛，问她有没有需要的东西。

“那你等我会儿，我也去走走。”许清元微抬头向门口的方向应了一声，回身看向孙翰林，笑容中含着歉意，“孙大人慢慢享用，我先失陪了。”

孙翰林在房间里坐了很久，他思来想去，觉得许清元这模棱两可的态度，其实也为自己留下了余地。他想起家中的那些糟心事，最终目光逐渐坚定起来。

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